Plinius der Ältere und die Edelsteine der Antike

Als der Senator Nonius fliehen musste, nahm er von seinem Vermögen nur einen Ring mit. Darin saß ein Opal, dessen Wert Plinius der Ältere mit zwei Millionen Sesterzen angibt. Marcus Antonius habe den Besitzer wegen dieses Steins ächten lassen. Plinius wunderte sich über die Gier des Antonius ebenso wie über die Hartnäckigkeit des Nonius, der seinen Ring nicht aufgeben wollte.

Plinius der Ältere (23/24–79 n. Chr.) widmete den Edelsteinen das 37. und letzte Buch seiner Naturalis historia. Er beschrieb ihre Farben, Herkunft und Bearbeitung, berichtete aber auch von Sammlern, Fälschungen und kostbaren Ringen. So entstand ein Bild der Steine, das die Naturkunde mit dem Leben in der römischen Welt verband.

Die Herkunft der Steine und ihrer Geschichten

Besonderes Gewicht legte Plinius auf die Herkunft. Er nennt Fundgebiete in Indien, Arabien und Ägypten und unterscheidet verschiedene Arten nach ihrem Aussehen und ihrer Qualität. Solche Angaben zeigen zugleich, wie weit der Blick römischer Käufer über die Grenzen ihres Reiches hinausreichte.

Dabei griff er auf ältere griechische und römische Autoren zurück. Theophrast begegnet im Steinbuch ebenso wie der römische Gelehrte Varro. Häufig hält Plinius fest, wer eine bestimmte Herkunft oder Eigenschaft beschrieben hatte. Dadurch bleiben neben den Steinen auch die Stimmen seiner Vorgänger im Text erkennbar.

Plinius prüft die Erzählungen

Wie kritisch Plinius mit solchen Berichten umgehen konnte, zeigt der sogenannte Luchsstein. Ältere Autoren erzählten, er entstehe aus dem Urin eines Luchses. Selbst Theophrast hatte Angaben über diesen Stein übernommen. Plinius hielt die Geschichte für falsch und bezweifelte, dass überhaupt jemand zu seiner Zeit einen solchen Stein gesehen habe. Auch die ihm zugeschriebenen Heilwirkungen wies er zurück.

Das Steinbuch als historische Quelle

Die Bedeutung dieser Sammlung reicht über Plinius’ eigene Zeit hinaus. Er bewahrte Angaben aus älteren Schriften, die später verloren gingen und teilweise nur noch durch seine Wiedergabe bekannt sind. Sein Steinbuch ist deshalb auch ein Zugang zu Wissen, dessen ursprüngliche Quellen heute fehlen.

Dass auch dieses Wissen erhalten blieb, verdanken wir den Abschriften der Naturalis historia. Sie überlieferten das Werk durch das Mittelalter. 1469 erschien es in Venedig bei Johannes von Speyer erstmals im Druck. Der Vergleich der Handschriften blieb wichtig, weil beim Abschreiben Fehler und Lücken entstanden waren.

Heute hilft Buch 37 dabei, Herkunft, Handel und Wertschätzung der Steine in der Antike nachzuvollziehen. Eine 2019 veröffentlichte Untersuchung verglich Plinius’ Angaben mit zehn Sammlungskatalogen, die mehr als 4.000 Gemmen und Glasobjekte enthalten. So lässt sich das geschriebene Wissen an erhaltenen Gegenständen überprüfen.

Dabei kommt es auf die genauen Beschreibungen an: Antike Steinnamen bezeichnen nicht immer dieselben Mineralarten wie ihre heutigen Gegenstücke. Farbe, Fundort und weitere Eigenschaften müssen deshalb gemeinsam betrachtet werden, wenn man verstehen will, welchen Stein Plinius meinte.